Dans une situation économique classique, les échanges commerciaux n’ont pas pour vocation de garantir une rémunération juste ou le bien-être des personnes. Le prix est fixé en fonction de l’offre et de la demande. Actuellement les marchés de matières premières se trouvent dans cette situation, à cause d’une politique de dérégulation et de libéralisation entamée dans les années 80. Une grande partie des produits vendus en commerce équitable subissent  une situation de suroffre, ce qui provoque la baisse des prix  jusqu’en dessous des coûts de production. Cette situation fait que les petits producteurs s’appauvrissent progressivement jusqu’au point de quitter leurs terres pour aller chercher du travail dans les villes où ils viennent accroître les populations marginales des bidonvilles.
 
Le commerce équitable cherche à lutter contre le processus d’appauvrissement lié aux dysfonctionnements du marché, à travers la coopération entre les différents acteurs de la filière, même si l’impact se limite à la communauté de ceux qui adhèrent au système¹. Le commerce équitable a pour objectif d’améliorer la situation économique des petits producteurs et artisans pauvres dans les pays en voie de développement (P.V.D.) tout en favorisant le développement social, la promotion des femmes et la sauvegarde de l’environnement.